उपाधिको दाबेदार मानिएको बेल्जियम फिफा विश्वकप २०२६ अन्तर्गत समूह ‘जी’ को खेलमा इरानसँग गोलरहित बराबरीमा रोकिएको छ। आइतबार राति लस एन्जलसमा सम्पन्न खेलमा १० खेलाडीमा सीमित बनेको बेल्जियमले अपेक्षाअनुसार प्रदर्शन गर्न नसक्दा लगातार दोस्रो पटक विश्वकपको समूह चरणबाटै बाहिरिने जोखिम बढेको छ।

केभिन डे ब्रुइने र रोमेलु लुकाकुजस्ता स्टार खेलाडीहरू मैदानमा भए पनि बेल्जियमले खेलभर बलमाथि नियन्त्रण कायम राखेर पनि इरानको सशक्त रक्षापंक्ति भेदन गर्न सकेन। उल्टै खेलका केही उत्कृष्ट अवसरहरू इरानकै पक्षमा सिर्जना भएका थिए।

पहिलो हाफमा इरानका मुख्य स्ट्राइकर मेहदी तारेमीले फ्रिकिकमार्फत गोल गरे पनि भिडियो असिस्टेन्ट रेफ्री (VAR) ले अफसाइड ठहर गर्दै गोल रद्द गरेको थियो।

दोस्रो हाफमा बेल्जियम झन् दबाबमा पर्‍यो। डिफेन्डर नाथन एनगोयले गरेको गम्भीर गल्तीका कारण टोली १० खेलाडीमा सीमित बन्न पुग्यो। खराब ब्याक-पासपछि बल नियन्त्रणमा लिएका तारेमीलाई लडाएपछि रेफ्रीले एनगोयलाई सिधै रातो कार्ड देखाएका थिए।

यो नतिजासँगै समूह ‘जी’ का हालसम्म खेलिएका तीनै खेल बराबरीमा टुंगिएका छन्। बेल्जियमले दुई खेलबाट २ अंक जोडेको छ र अब समूह चरणको अन्तिम खेलमा न्युजिल्यान्डसँग प्रतिस्पर्धा गर्नेछ। नकआउट चरणमा पुग्ने सम्भावना जोगाउन बेल्जियमलाई उक्त खेलमा जित निकाल्नै पर्ने दबाब छ।

उता इरानले पनि अन्तिम खेलमा इजिप्टविरुद्ध कम्तीमा एक अंक जोड्न सके नकआउट चरण प्रवेशको सम्भावना बलियो बनाउनेछ।

खेल मैदानबाहिर पनि इरानको राजनीतिक अवस्था चर्चाको विषय बन्यो। लस एन्जलसस्थित रंगशालाबाहिर इरानी–अमेरिकी समुदायका प्रदर्शनकारीहरूले इरानको वर्तमान शासनविरुद्ध नाराबाजी गरेका थिए। रंगशालाभित्र राष्ट्रिय धुन बज्दा केही दर्शकबाट हुटिङ र सिठ्ठी सुनिए पनि इरानी खेलाडी मैदानमा प्रवेश गर्दा समर्थकहरूले उत्साहजनक स्वागत गरेका थिए।

दोस्रो हाफमा बेल्जियमका प्रशिक्षकले तीन खेलाडी परिवर्तन गरेर आक्रामकता बढाउने प्रयास गरे पनि त्यसले नतिजा दिन सकेन। परिवर्तित खेलाडी म्याक्सिम डे कुइपरको शक्तिशाली प्रहार इरानी गोलरक्षकले उत्कृष्ट बचाउ गरेका थिए भने हान्स भानाकेनको प्रयास क्रसबारमाथिबाट बाहिरिएको थियो।

खेलको अन्त्यतिर एक खेलाडी कम भएपछि बेल्जियम रक्षात्मक रणनीतिमा सीमित बन्न बाध्य भयो र अन्ततः खेल गोलरहित बराबरीमा समाप्त भयो।